Математика поста и сырная седмица

23 февраля - начало Великого поста, который продлится до 11 апреля включительно. С 16 по 22 февраля - сырная или мясопустная седмица (Масленица). В это время православные верующие уже отказываются от мяса, но пост для других скоромных продуктов (молока, яиц) отменяется в среду и пятницу. Откуда и почему появилась такая традиция?

Великий пост - это подготовка к Пасхе, самому главному христианскому празднику. Еще с апостольских времен у верующих принято поститься, перед тем как вспомнить Христово Воскресение, в память о предшествовавших этому событиях, Его страданиях и распятии.
Изначально постный период мог длиться день, два или сорок часов, но предполагал полный отказ от пищи. Постепенно степень строгости менялась, сроки поста удлинялись, и он мог в разных регионах и общинах составлять разное количество дней или недель, где-то воздержание отменялось в выходные, а где-то было беспрерывным, но стремление у всех его соблюдавших было одно - достойно встретить Пасху.
Со временем сложилось, что все верующие так или иначе стали «отдавать» Богу десятину года. Привычный сегодня православным верующим пост - это семь недель, если считать без стоящих несколько особняком субботних и воскресных дней, Великая Суббота и половина Пасхальной ночи, то есть 35+1+0,5=36,5 дней. Всего же этот предпасхальный период составляет 48 дней - это сорок непосредственно великопостных, два праздника (Лазарева суббота и Вербное воскресенье), отделяющие Четыредесятницу от шести дней Страстной седмицы, и сама Страстная.
Какой бы ни была математика, во все эти дни, даже если и есть послабления, установлено воздержание. Откуда же берется еще одна дополнительная неделя, в которой соединяются и пост, и его отсутствие?
Считается, что она возникла в середине VI века в Римской империи, когда мнения о дате Пасхи, а соответственно и дате начала поста у императора и народа разошлись. В итоге верующие стали поститься, когда сочли нужным, а отмечать праздник вынуждены были, когда повелел правитель, и пост их оказался на неделю длиннее. Позже излишнее рвение в посте и его удлинение не приветствовались, а потому в противовес таким практикам появилось установление пусть и не вкушать мяса, но все же в эту последнюю перед Четыредесятницей неделю есть сыр даже в среду и пятницу.
Не переусердствовать, с одной стороны, но и не попустительствовать себе - с другой, то есть сохранять баланс - важная и не самая простая задача. Предшествующая Великому посту неделя, в которой сочетаются послабления и воздержание и которая проникнута одновременно настроениями веселья и покаяния, становится своего рода разминкой перед длинным маршрутом.
Иллюстрация: «Масленица», Б.М. Кустодиев, 1916 г.